20. Katari Nagydíj
Hamilton rajt-cél győzelmet szerzett, Verstappen nagyot mentett Katarban

Hamilton rajt-cél győzelmet ért el az első Katari Nagydíjon, Verstappen a rajtbüntetése után nagyot mentett és a leggyorsabb körért járó bónuszponttal mérsékelte a veszteségeit. Alonso több rekordot megdöntve a visszatérése óta először ért célba dobogós helyen.

Rajtbüntetésekkel felborított sorrenddel indult a Katari Nagydíj, miután Max Verstappent és Valtteri Bottast is hátrasorolták sárga zászlók ignorálása miatt. Ez Lewis Hamilton malmára hajtotta a vizet, hiszen a brit pilóta a közvetlen ellenfeleitől megszabadulva rajtolhatott a pole pozícióból, mindössze arra kellett figyelnie, hogy visszaverje a lágy gumival kezdő Pierre Gasly és Fernando Alonso támadását.

Ez sikerült is neki, mögötte viszont Verstappen az év egyik legjobb rajtját produkálta, a 7. helyről kihasználta, hogy Lando Norris behúzódott Carlos Sainz elé, és az 1-es kanyarból kifelé már Alonsót támadta a 3. helyért. A spanyol pilóta nem engedett neki, ezért Gasly vissza tudott jönni elé, de az Alpha Tauri pilótája a 4. kör elején elengedte őt, így Verstappen támadhatta Alonsót is.

A kétszeres F1-es világbajnok sem húzta sokáig a 2. helyen, Verstappen az 5. körben elszáguldott mellette, így feljött Hamilton mögé a 2. helyre,  4 másodperces hátránnyal. Az öthelyes rajtbüntetése ezzel lényegében 5 körös és 4 másodperces előnyt biztosított Hamiltonnak, de a brit pilótának így sem kellett aggódnia a versenyképessége miatt.

A rajt nagyobb események nélkül zajlott, mindössze Bottas esett jelentősen vissza a 11. helyre, Pérez az első körök során feljött a 8. pozícióba, Leclerc beszorult a középmezőnybe és a 12. helyen autózott, és a következő néhány kör során is csak a 11. helyig jutott, köszönhetően annak, hogy Cunoda Juki korán kiállt kereket cserélni. 

Verstappen gyors felzárkózása a 2. helyig tartott, nem sokkal Alonso megelőzése után ráfutott a rázókőre és megsérült az első szárnyának véglapja (bár ez a külső kameraképeken nem látszott), nem tudta tartani a lépést Hamiltonnal, aki a 11. körben már 5,7 másodperccel vezetett Verstappen, Alonso, Norris, Gasly, Pérez, Ocon, Sainz, Bottas és Stroll előtt.

Bottas körről körre kezdte elkapni a fonalat, a 12. körben már Sainzot támadta a 8. helyért (és meg is előzte), de rengeteg időt vesztett, bő fél perc volt már ekkor a hátránya, így lényegében Verstappen ellen is teljesen esélytelenné vált. Pérez közben utolérte Gaslyt, és a 13. körben meg is előzte az Alpha Tauri versenyzőjét, aki 7 másodpercre lemaradt nagy riválisától, Alonsótól, erre reagálva a 13. körben ki is hívták kereket cserélni.

Verstappen azonnal cserélt, amikor lehetett

A Red Bull pilótája a 17. kör végéig tudta húzni az első etapot, a Red Bull azonnal kihozta őt, amint volt elég előnye Alonso előtt. Kemény gumikra váltott, Hamilton ekkor azt kérte, hogy ne hozzák ki őt túl korán, de nem hallgattak rá, Verstappen taktikáját másolva őt is kétkiállásos formátumra állították, a 19. körben 9,5 másodperces előnnyel maradt az élen. 

A Red Bullnál úgy döntöttek, Pérez számára is a kétkiállásos taktika lesz a nyerő, a közvetlen üldözőik viszont nem így gondolták, ezért a mexikói pilóta kénytelen volt felzárkózni az első kiállása után, látványos csatákba bonyolódva a 28. körre jött fel a 6. helyre, ekkor ténylegesen a 3. helyezett Bottas, Sainz és Alonso ellen versenyzett, de a Ferrari nemsokára kihozta előle a spanyol versenyzőt.

Több sem kellett Péreznek, megelőzte Alonsót is, és ment Bottas után, ekkor 27 köre maradt, hogy ledolgozza 19 másodperces hátrányát Bottas ellen, aki Nyikita Mazepinnel egyetemben rendkívül sokáig tudta húzni az első etapját. 

Az élen közben Verstappen nyugtázta, hogy nincs reális esélye utolérni Hamiltont,  de a leggyorsabb körért járó bónuszpontot megpróbálta elcsípni az ellenfelétől. A 30. körben ő volt a leggyorsabb, de arra lehetett számítani, hogy Bottas és Pérez révén mindkét élcsapat megpróbálja majd szabotálni, hogy a másik éllovasáé legyen a jutalompont.

Hamilton a 33. körben visszavette a leggyorsabb kört, nem sokkal azelőtt, hogy Bottas defektet kapott, kicsúszott a bukótérbe és jelentős hátránnyal tudott csak kereket, valamint orrkúpot cserélni. Visszaesett a 14. helyre, így a továbbiakban tényleg csak az lehetett a szerepe, hogy a leggyorsabb kör sorsát eldöntse.

Az élmezőny a 41-42. körben járt újra a bokszutcában, közepes keverékű gumikra váltottak, ezzel Hamilton és Verstappen simán maradt az első két helyen, Pérez ismét visszaesett a sűrűjébe, a 7. helyen folytatta a küzdelmet az utolsó dobogós helyért. Bottas beragadt a 12. helyen, Gasly mögött is 12 másodperces hátrányban autózott.

Nem szokványos csata a verseny végén

A futam utolsó körei abból a szempontból furcsán alakultak, hogy a győzelemért nem zajlott igazi csata, viszont a leggyorsabb körért járó bónuszpontra Hamilton és Verstappen is hajtott, Pérez pedig igyekezett, hogy a kétkiállásos taktikáját kihasználva visszatérjen a dobogós helyre. Ezt Alonso is tudta a 3. helyen, azt kérte a rádión, hogy Esteban Ocon küzdjön úgy, mint egy oroszlán.

A francia pilóta ezt nem tudta megtenni, Pérez látványos küzdelemben, de gyorsan elment mellette, de 7 körrel a leintés előtt még 15 másodperces hátrányban volt Alonsóhoz képest, ami a kétszeres világbajnok első dobogós helyét ígérte a 2014-es Magyar Nagydíj óta. Neki is vigyáznia kellett, az utolsó 7 körben kerülnie kellett a tempós kanyarokban elhelyezett rázóköveket.

Az 51. körben Russell is defektet kapott, de Bottashoz hasonlóan vissza tudott térni a bokszba, a finn pilóta viszont feladta a versenyt, ami azt jelentette, hogy vele a Mercedes nem próbálkozhatott a leggyorsabb kör megszerzésével. Néhány kilométerrel később előjel nélkül Nicholas Latifi bal első abroncsa is felmondta a szolgálatot, ami aggasztó hír volt a többi versenyző számára, akik egykiállásos taktikával hajtottak.

Verstappen és Pérez fokozta a tempót, a holland versenyző egymás után két leggyorsabb kört is futott, a holland pilóta számára ez kulcsfontosságú volt, mert az 55. körben VSC-t léptettek életbe Latifi miatt. Ez remek hír volt Alonso számára, aki aggódott az abroncsa miatt, így azonban a mérsékelt tempónak köszönhetően biztonságosan célba érhetett úgy, hogy Pérez ne tudja utolérni.

Verstappen közben a biztonság kedvéért kapott egy új lágy szettet, ezzel bebiztosította, hogy az övé legyen a leggyorsabb körért járó bónuszpont, így a 14 pontos előnyéből 8 pontot megőrzött a hátralévő két nagydíjra. A dobogó harmadik fokára a visszatérése óta először Alonso állhatott fel az Alpine színeiben.

Nagy csata után további pontokat szerzett Pérez, Ocon, Stroll, Sainz, Leclerc, Norris és Vettel, ezzel az Alpine nagy lépést tett a konstruktőri világbajnokság 5. helyének megszerzése felé. Alonso ezzel két rekordot is megdöntött: 146 nagydíj telt el két egymást követő dobogós helye között (eddig Alexander Wurz vezetett 128-cal), és mától ő teljesítette a legtöbb futamot, 355-öt az első és az (eddigi) utolsó dobogós helye között, megdöntve Michael Schumacher 347 futamos csúcsát.

A Katari Nagydíj végeredménye: