17. Amerikai Nagydíj
Verstappen az utolsó méterig csatázva verte Hamiltont az USA Nagydíjon

Óriási érdeklődés és teltház fogadta az F1 mezőnyét a kétéves kihagyás után újra megrendezett USA Nagydíjon, amelyet kisebb meglepetésre Max Verstappen kezdhetett az élről Lewis Hamilton és Sergio Pérez előtt. Az edzések tapasztalatai alapján erős gumikopásra készülhettek a versenyzők, így nem meglepő, hogy Carlos Sainz és Cunoda Juki kivételével mindenki közepes keverékű abroncsokkal rajtolt el a kétkiállásos futamon.

Az előkészületek során a Honda-erőforrás ráijesztett az Alpha Tauri szakemberei, Pierre Gasly autóját egy szenzorhiba miatt csak nagy nehézségek árán tudták beindítani, de a francia pilóta végül elindult a felvezető körre és megkezdte a versenyt a 8. rajtkockából. Az edzésnapokhoz hasonlóan jó időjárás és magas hőmérsékletek közepette tartották meg az USA Nagydíjat.

A rajtot Hamilton kapta el jobban, a belső íven tartotta az autóját és kiszorította Verstappent a pályáról, a holland pilótát Pérez is támadhatta volna, de végül hagyta, hogy csapattársa besoroljon a Mercedes mögé. Az első kör során óriási csata alakult ki a Ferrarik és a McLarenek között, végül Leclerc megtartotta a 4. helyet Ricciardo, Sainz és Norris előtt.

A 9. helyről kezdő Bottas az első körben nem tudott javítani a helyezésén, támadta a Török Nagydíjon Hamiltont feltartó Cunodát, és rögtön csaknem 10 másodperces hátrányba került. A mezőnyben Stroll és Latifi összeakadt, Ocon első szárnya is megsérült, ezért ők ketten kénytelenek voltak korán kiállni a bokszba, majd egymással csatáztak az utolsó előtti helyért.

A helycsere ellenére Verstappen nem maradt le Hamilton mögött, DRS-távolságon belül üldözte ellenfelét, de nagy igyekezetében már az első körök során megkapta az első figyelmeztetését pályaelhagyás miatt. Az élen álló kettős és Pérez ütemesen kezdett távolodni a többiektől, a 10. helyezett Bottas a 7. körben már 25 másodperces hátárnyban volt.

Elévágással fordított a Red Bull

Verstappen hiába tűnt gyorsabbnak Hamiltonnál, még támadni sem tudta a Mercedest, ezért a Red Bull a 10. körben kihívta őt a bokszba kemény gumikért. Verstappen az 5. helyre jött vissza, de rögtön elkezdte csökkenteni a hátrányát, Ricciardót is gyorsan megelőzte, és száguldott Leclerc után, aki végül kiállt előle a bokszba.

A holland pilóta kerékcseréje lavinát indított el, a két McLaren és Sainz is követte őt a bokszba. Verstappen azt kérte a rádión, hogy a csapat próbáljon nyomást helyezni Pérezzel Hamiltonra, de a Red Bull kihívta a mexikói pilótát is közepes keverékű gumikért, ráadásul a munka csak 3,7 másodperc alatt zajlott le.

Hamilton a 13. kör végéig bírta az élen a rajt előtt felszerelt közepes keverékű gumikkal, keményeket kapott az autójára, de csak a 2. helyre tudott visszaérni, Verstappen 6,3 másodperces előnnyel átvette a vezetést és a következő körök során stabilizálódott a különbség. Pérez hátránya 11 másodperc volt a 17. körben, Leclerc, Ricciardo, Sainz, Norris, Vettel, Stroll, Cunoda volt a további sorrend.

Bottas nem tudott előrébb kerülni, bár Vettel kiállása és Stroll lassulása után visszatért a pontszerzők közé és továbbra is Cunodával küzdött az előrejutás érdekében. Megelőzte, de utána is csak a 9. helyet tudta tartani. A mezőny sűrűjében Alonso nagyot csatázott Räikkönennel és később Giovinazzival is, heves rádiózás közepette előzte meg őket.

A második etapot is a Red Bull zárta hamarabb

Verstappen magabiztosan tartotta a vezetést, de az előnye 3 másodpercre csökkent, a Red Bull a 29. kör végén kihívta őt a második kerékcseréjére, Hamiltonnal közölték, hogy hat körrel meghosszabbítják az etapját. Pérez a 30. kör végén szintén kiállt, a Mercedes-pilóta ekkor a leggyorsabb kört futotta, Toto Wolff ekkor rászólt, hogy a győzelemért küzdenek, Christian Horner viszont a Sky Sports műsorában nem aggódott és szoros utolsó 5 körre számított. A 36. körben a Mercedes azt közölte a Hamiltonnal, hogy Verstappen elméleti előnye 6 másodperc volt. A számolgatás a 38. kör elejéig tartott, Hamilton ekkor kereket cserélt és 8,7 másodperces hátránnyal jött vissza a 2. helyre.

A Mercedes pilótája néhány tapogatózó kilométer után a leggyorsabb kört futotta, Verstappen közben időt vesztett lekörözésekkel (Räikkönen fekete-fehér zászlós figyelmeztetést is kapott), így 15 körrel a leintés előtt csak 6,1 másodperc volt az előnye, és a különbség tovább csökkent. Ricciardo és Sainz közben test-test elleni csatába bonyolódott, Bottas pedig elkezdett felzárkózni mögöttük a 7. helyen.

Az utolsó 10 körre Verstappen 3 másodperces előnnyel fordult Hamilton előtt, Pérez, Leclerc, Ricciardo, Sainz, Bottas, Norris, Cunoda és Räikkönen volt a pontszerzők további sorrendje. Sainz egy első szárny-sérüléssel járó koccanás után lemaradt Ricciardo mögött, inkább Bottas kezdett rá veszélyes lenni, és Leclerc is célba vette Pérezt az utolsó dobogós helyért.

Feszült küzdelem az utolsó körökben

Ahogy a Red Bullnál jósolták, az utolsó 5 körre Hamilton utolérte Verstappent, 1,6 másodperc volt a különbség, de a turbulens levegőben már nem tudott olyan nagy léptekkel közelíteni. Közben Ocon után Alonso is kiesett, a pálya mindkét Alpine-t szétrázta, Bottas utolérte Sainzot, így a nyitott frontok nyitva is maradtak a hajrára

Räikkönen egy kicsúszás miatt elvesztette a 10. helyet Vettel javára, ezért átmenetileg sárga zászló volt érvényben az 1-es szektorban, Verstappen közben 1,9 másodpercre növelte az előnyét, de Hamilton gyorsan fordított, az 54. körben már ismét 1,3 másodperc alá mérséklődött a különbség és rossz hír volt Verstappen számára, hogy úgy tűnt, másodszor is utoléri a lekörözött Schumachert.

Hamilton az utolsó előtti körben DRS-távolságon belülre került, majd a különbség ismét 1,3 másodpercre nőtt. A lekörözés Verstappennek időveszteséget okozott, de nyithatta a DRS-t, így konzerválta az 1 másodperc körüli előnyét és a végig feszült, izgalmas csatát hozó versenyen megnyerte az USA Nagydíjat, ezzel tovább növelte az előnyét a pontversenyben.

A leggyorsabb körért járó bónuszpont Hamiltoné lett, így Verstappen 12 ponttal vezet. A további pontszerző helyeken Leclerc, Ricciardo, Bottas, Sainz, Norris, Cunoda és Vettel zárt.

Az Amerikai Nagydíj végeredménye: